相传,涮羊肉的来源与元世祖忽必烈有着亲近的联系,乃至现在还有人把火锅叫作“忽必烈”。在一次征战中,元军因为长期战役而十分疲累,这时忽必烈想起自己家园的美食清炖羊肉,所以命伙夫宰羊炖肉。但是,伙夫正在宰羊时,忽有敌军到来。
忽必烈难忍饥饿之感,一面预备战事,一面喊着要吃羊肉。很显然,清炖羊肉现已来不及了。深知忽必烈性急的厨师急中生智,飞快地切了十多片薄肉入锅。肉很快变色,捞入碗中后,撒下细盐,忽必烈迅速将肉片吃掉之后披挂上马,战事取胜。
后来在庆功宴上,忽必烈特别点了战时吃的羊肉片。这次,厨师又参加各种佐料,羊肉滋味愈加鲜美。忽必烈将其命名为“涮羊肉。尔后,涮羊肉一向都是宫殿好菜,直到清光绪年间,才逐步走向民间。